8月8日，交通部南海第一救助飞行队成立暨首飞仪式在粤西海滨城市湛江举行。这是继交通部东海第一救助飞行队、交通部北海第一救助飞行队成立之后交通部所属的第三支海上救助飞行队。它标志着我国北海、东海、南海海域的海空立体救助体系初具规模，为建立完善的中国沿海海空立体救助体系打下了良好的基础。
    新一届政府更加强调“以人为本”，把“以人为本”上升到治国理念郑重地提了出来，突出了服务社会、服务公众，特别强调了社会公共安全问题，明确提出“要建立健全各种突发事件应急机制，提高政府应对公共危机的能力”。交通部救捞系统作为国家海上专业救助力量，是国家应急反应体系中的重要组成部分，肩负着维护海上人民生命财产安全的神圣使命，在国家和人民生命财产安全受到威胁的时候，将义无反顾、勇往直前，坚决履行职责，维护国家和人民的利益。交通部坚持以“做负责任的政府部门”为宗旨，加强救捞系统的建设。张春贤部长明确提出“要建立一支人员精干、装备精良、技术精湛，在关键时刻能起关键作用的专业救助队伍”，为救捞系统的建设明确了方向。海空立体救助体系的建设，正是交通部坚持以人为本、树立科学发展观和实践“三个代表”重要思想的具体体现，也是我国政府履行国际海上安全和人命救助义务决心的体现。正是在这种大背景下，2004年6月17日，交通部正式成立南海第一救助飞行队。
    直升机是发达国家普遍使用的海上搜救的重要装备。运用直升机实施海上救助，具有出动快速、机动性强、受天气海况影响小、视野开阔搜寻范围大、救助成功率高等特点，是海上人命救助最高效的手段之一。1996年，交通部决定在上海建立海上救助直升机队，从美国引进两架S-76C+型海上专业救助直升机，于2003年2月正式执行海上搜寻救助任务，从此结束了没有自己的专业救助飞行队伍的历史。我国海上人命救助，从过去单一靠船舶实施救助，发展到运用船舶和直升机实施海空立体救助，其快速反应能力和救助水平发生了质的飞跃。
    南海第一救助飞行队的组建，壮大了南海海上救助力量，为我国政府履行国际义务、保证海上安全，进一步提供了保障，必将在南海海上人命救助工作中发挥重要作用。
    南海第一救助飞行队进驻湛江，是交通部做出的重要决策。湛江地处粤西，紧临琼州海峡和北部湾，是环北部湾的深水良港，是我国西南各省（区）通往国外的主要出海口，也是我国南部沿海重要的海上交通枢纽，在海上交通运输、海洋资源开发和国防建设上都占有重要位置。同时，粤西海域、琼州海峡和北部湾海域也是我国沿海台风灾害和海难事故的多发海域。琼州海峡是交通部确定的四区一线海上事故多发海域之一，客滚船、火车轮渡等每天十几个航次，运输繁忙；每年台风季节，北部湾、雷州湾、琼州海峡均遭遇台风的正面袭击，各类船舶特别是中小型货船和渔船事故不断，造成人员生命和财产严重损失。据不完全统计：近三年来，湛江至阳江一线、琼州海峡、北海等地海上发生事故139起，沉船25艘，且呈上升趋势。为防止发生重大事故，交通部南海救助局在17海里的琼州海峡航线上部署了2艘救助船舶，加大值班站点密度，缩短抵达事故现场的时间。直升机30分钟也能赶到现场。以中型直升机救助半径100海里计算，能够覆盖北部湾、雷州湾以及琼州海峡等周边大部分海域。在湛江地区建立立体救助基地，加强空中救援力量，对于保证粤西海域、琼州海峡和北部湾海域海上安全，具有十分重要的意义。